卷二·考牌逐腐鬼

　　娄东陈岳生，筑别业莲桥之西。工甫竣，家人哗传有鬼。陈疑其妄，移榻居焉。

　　至夜，见青衿者四辈，结队而来，满口吟哦，四肢俱带腐气。一老者年约五十，一四十许，其两人十八九少年也。老者曰：​“昨缘风雨败兴，今夕大好月色，盍拈题一角文艺之优劣？​”三人曰：​“诺。​”老者袖中出纸圆数枚，命少年拈其一。展视之，盖“视其所以”全章题也。怀中各出文具。老者登上座，四十许人联坐其右。下一案，两少年据之。四人闭目攒眉，摇头搔耳，吚吚唔唔，约两时许。老者笑曰：​“今夕文机钝塞，只得一隹破，奈何？​”联座者曰：​“仆亦与翁相等。​”老者取视之，破曰：​“视所以，而观所由，察所安，而人焉瘦？​”老者曰：​“首句可谓英雄所见略同，特次句尚欠包括。​”联坐者请教。因出已作示之，破曰：​“视所以，而观所由，察所安，而焉瘦瘦？​”联坐者大叹服。老者曰：​“作文一道，毫厘千里。君所以长居五等，而仆俨然附四等末者，实以题无剩义耳。​”言罢，童颇自负。继视两少年，竟无一字。老者曰：​“君等英年，作文宜有豪兴。奈何曳白如此？​”少年曰：​“世间严刑酷罚，无过作文一事。我等所以恶生乐死首，谓幸逃得此难耳。乃复无病自寻鸩药耶？​”老者拍手大笑曰：​“吾过矣。如君言，真第一安乐法也。​”俄见一小僮担洒盒至。少年曰：​“枵腹谈义，有何意味？如此良宵，不如痛饮。​”因陈酒肴几上，团坐大嚼，顷刻都尽。少年捧腹笑曰：​“此中空洞无物，只合作洒囊饭袋也。​”四十许人曰：​“食肉健饭，正欲使此中有料。​”老者曰：​“特恐见其入而不见其出耳。​”言已，各大噱。亡何，小僮敛酒具几，四人共订后期，醉饱而去。陈始信有鬼。自此呼朋引类，无夕不扰。

　　时值岁试，学师遣门斗奉宪牌下乡传考。夜过莲桥，投止陈墅，以宪牌置案上，拥被竟卧。四青衿哗然入座，高淡阔论，旁若无人。忽老者趋近案头，见宪牌，大惊曰：​“催命符又至矣！”众环视之，面色如死灰。一少年笑曰：​“我辈生前，缘此碎心裂胆，以至奄然物化，今半作局外汉，何忧巨鹿之战，灾及壁上观者哉！”老者曰：​“君勿作太平语。冥府近有新例，阳世岁考之期，下令城隍司搜括鬼秀才，尽赴修文殿岁试。优者受上赏，劣者押入刀山狱，刳剔肠胃。今迫矣，可奈何！”少午亦色变，再三求计。老者曰：​“此原非安乐土。君等欲免此难，且各弃儒巾，卸儒服，于地狱黑暗处，埋头项五六百年，俾持牒者无可搜捕，或可脱离苦海也！”众皆转惧为喜，解农脱帽裹负之，随老者踉跄遁去。门斗异之。明日，述其事于陈。陈大快，并录宪牌一通，黏诸壁上。自后，青衿辈竟不复至。

　　铎曰：​“曳白秀才，森罗殿犹防对策，矧敢金门待诏耶？固知李昌谷应制玉楼，惟平日呕得心肝乃敢赴绯衣之召耳！”